Первые события на борту: знакомство с капитаном и командой, брифинг по технике безопасности, приветственный обед. Первая достопримечательность – сказочно красивый японский маяк Анива на одноимённом мысе. Обогнув мыс Анива, наше судно берёт курс на север и идёт вдоль восточного берега Сахалина.

В центре острова – невысокая плоская скала. Нет ни деревьев, ни кустарников, ни пресной воды. А между тем жизнь здесь буквально кишит. Тысячи морских котиков – тушка к тушке – покрывают всё пространство Тюленьего. Оставшиеся свободные места занимают другие ластоногие (сивучи и ларги) и птицы (самые заметные из которых – тонкоклювые кайры). Дополняют картину несколько биологов, которые каждое лето прибывают на остров изучать всё это многообразие. От эпохи котикового промысла осталось несколько строений. Туристы прибудут – в окружении всё тех же ластоногих – к острову Тюлений на резиновых лодках «Зодиак» и осмотрят эти густонаселённые квадратные метры, отобранные сушей у моря.

Здесь находится своего рода «летнее пастбище» одной из популяций серых китов. Размножаясь в Мексиканском заливе, серые киты в тёплые месяцы поодиночке или группами приплывают к берегам Сахалина, чтобы вдоволь здесь полакомиться. Происходит это не так, как у китов других видов: серый кит ныряет на дно и заглатывает тонны ила, отфильтровывая из него червей, моллюсков и мелких рыб.

Мелководный залив Пильтун – идеальное место для такого способа «приёма пищи». Туристы заплывут в него на «Зодиаках» и тщательно осмотрят акваторию, рассчитывая не на одну встречу с величественными морскими животными. В отдалении – на фоне китовых хвостов, плавников и спин – будут видны буровые вышки. Не удивляйтесь: северо-восток Сахалина – место активной нефтедобычи.

Мыс Елизаветы назван в честь жены Императора Александра Первого Елизаветы Алексеевны в ходе экспедиции Ивана Крузенштерна в 1805 году. На берегу ждет трекинг по высокому и обрывистому берегу, а также посещение маяка Елизаветы.

Климат суров: прибрежные воды освобождаются ото льда не раньше июля, солнечное утро может как по щелчку пальцев смениться хмурым и зябким полднем. Но побывать здесь – счастье. Программу на Шантарах можно разделить на два пункта: «гренландские киты» и «всё остальное».

Абсолютное большинство гренландских китов обитает в полярных водах, охотноморская популяция – самая южная. Они намного больше и тяжелее, чем знакомые нам по заливу Пильтун серые киты. Сравните: 20 метров в длину против 12 метров, 90 тонн против 30 тонн. И гренландские, и серые киты катастрофически пострадали от «китовой лихорадки», которая случилась в Охотском море в середине XIX века. Тогда китобои (преимущественно американские) каждый месяц убивали больше китов, чем сейчас живёт здесь или приходит сюда в течение года.

К Шантарам гренландские киты приплывают ради социализации. Лучшее место для наблюдений находится юго-восточнее архипелага, на материке. Эта безымянная бухта у мыса Врангеля (которую приезжающие для простоты называют бухтой Врангеля) – возможно, лучшее место на планете для наблюдения за китами. «Гренландцы» часами кружатся по акватории бухты или «перекликаются» между собой, ударяя хвостами по поверхности воды. Всё, что нужно туристам, –встать или сесть на SUP-борд, занять место в бухте и спокойно ждать, когда рядом с вами проплывёт или шумно выдохнет воздух величественное морское животное.

Кроме мирных гренландских китов, мы можем встретить хищных косаток. Из ластоногих – лахтака (морского зайца), ларгу и кольчатую нерпу. На суше постараемся с безопасного расстояния полюбоваться на вышедшего к речке бурого медведя. Птиц на островах тьма тьмущая, но самая интересная – белоплечий орлан. Это одна из крупнейших птиц на планете, размах её крыльев превышает два метра. На Шантарах можно увидеть не только сразу нескольких орланов в полёте, но и их гнёзда на высоких скалах. Скалистые берега с диковинными напластованиями камней, выходы на поверхность полудрагоценной яшмы, тёмная хвоя местных лесов, дикие северные ягоды, заброшенный маяк и остатки фабрики по переработке ластоногих – так, деталь за деталью, морские прогулки и хайкинг позволят туристам сложить образ Шантарских островов.

С той разницей, что к скоплениям ластоногих (среди которых можно распознать сивуча, лахтака, ларгу, акибу, крылатку) и птичьим базарам (их самые приметные обитатели – очковые чистики, топорки, кайры, белобрюшки, моевки, тупики) здесь добавляется ещё и густой растительный покров. Те, кто не захочет высаживаться на островах, могут предаться морской рыбалке прямо с борта «Академика Шокальского».

В честь этого посёлка – основанного в 1647 году, пережившего расцвет в XVIII веке и потерявшего значение в XIX – получило своё имя Охотское море.

Местный краеведческий музей. Здесь выставлены фрагменты старинных орудий и военных донесений, местные минералы и предметы быта коренных жителей этих мест – эвенков (которых в старину называли тунгусами; строка «и ныне дикой тунгус» из знаменитого стихотворения Пушкина – это о них).

Местная популяция пернатых составляет около полумиллиона особей. Из местных 150+ видов самый многочисленный – большая конюга. Крайне необычная птица, которую эволюция одарила оранжевым клювом, задорным хохолком, «цитрусовым» ароматом и «лающим» голосом. К числу самых заметных видов относятся пингвинообразные топорки и ипатки, очковые чистики и белобрюшки, старики и кайры. «Зодиаки» доставят нас на чудо-остров (являющийся памятником природы федерального значения). И туристы – разглядывая и опознавая птиц – поднимутся на его плоскую вершину, чтобы восхититься открывшимся пейзажем.